Verontreinigingen sneller ontdekken
Een metaaldetector, maar dan voor bacteriën in voedingsmiddelen die nog van de productieband moeten rollen. Zo’n technologie geeft de voedselveiligheid een flinke boost.
Naar dat resultaat kijkt onderzoeker Rocio Arreguín Campost van Maastricht University hoopvol uit. Zij ontwerpt en ontwikkelt de sensor, samen met een team collega’s van KU Leuven en Universiteit Hasselt. De slimme sensor spoort bacteriële verontreinigingen op tijdens het productieproces, ter plekke en in realtime. Een groot verschil dus met de reguliere weg, waarbij een voedselverwerkend bedrijf op vaste tijden monsters opstuurt naar een laboratorium en daarna moet wachten op de analyse, die wel een week in beslag kan nemen. Het risico bestaat dat bepaalde verontreinigingen in de tussentijd niet op tijd zijn opgespoord. De kans op een terugroepactie is dan groot, met economisch verlies en imagoschade tot gevolg, aldus het persbericht van Brightlands Campus Greenport Venlo.
Bacterie betrapt
De nieuwe bacteriedetector gebruikt thermische weerstandsmetingen en een biomimetische sensor. Daarmee kun je met een synthetische stof een andere stof, of zoals in dit geval een bacterie, opsporen. “Zo kunnen we bacteriële verontreinigingen snel identificeren”, zegt Campos. “Mijn onderzoek vanuit de faculteit of Science and Engineering bestaat uit het chemisch ontwerpen van de receptoren voor de sensor en het testen van het apparaat in het lab.”
‘Het is geen simpele copy-paste’
Het gehele samenwerkingsproject behelst meerdere disciplines. Als het ontwerp staat, moet onderzocht worden of de sensor ook echt werkt in de machine. “Het is natuurlijk essentieel dat ie ook onder verschillende omstandigheden goed blijft meten. Daar komen we achter door heel veel testen te doen om te zien hoe de sensor reageert op bijvoorbeeld voedsel, water en warmte. De laatste stap is het meten van de voedselmonsters: meet de sensor wat het moet meten?” Via het project agrEUfood wil het onderzoeksteam de nieuwe technologie samen met bedrijven verder ontwikkelen en in de praktijk testen.
Schone smoothies
De eerste stappen daarvoor zijn al gezet, in samenwerking met de Belgische start-up Alberts Smoothies. Campos: “Zij hebben de eerste smoothie-automaat ter wereld ontwikkeld. Een vending machine waarmee je met een druk op de knop een verse smoothie maakt van de groente en fruit van jouw keuze.” Het bedrijf gebruikt al robotica, voeding en kunstmatige intelligentie om de verse, gepersonaliseerde smoothies te serveren. Met de slimme sensor is het mogelijk om de machine volledig te automatiseren.
Het idee is dat de sensor in de toekomst ook toepasbaar is in andere apparaten waarin voedsel wordt geprepareerd, maar zover is het nog niet. “Het is geen simpele copy-paste, de sensor moet natuurlijk wel weten welke bacterie hij moet opsporen” legt Campos uit. “De focus in dit project ligt op de E. coli-bacterie. Maar als we deze sensor werkend hebben, dan kunnen we relatief snel schakelen naar andere toepassingen in bijvoorbeeld melk of water.” Het type bacterie dat de sensor detecteert, kan worden aangepast. Concreet betekent dit dus dat je de technologie in de toekomst bijvoorbeeld ook in de tuinbouw kunt gebruiken, om bacteriën op te sporten in groente en fruit.