Leren van elkaars technieken

NoPalm Ingredients biedt een alternatief voor palmolie. Het bedrijf maakt olie uit reststromen door middel van fermentatie. “In deze reststromen hoeft geen olie te zitten,” aldus Jeroen Hugenholtz, samen met Lars Langhout oprichter van het bedrijf. 
“Het kan ook om suikers of organische zuren gaan. Daar zetten we een gist op die vanuit een fermentatieproces olie gaat produceren. Deze olie zit in de cellen van de gist en is vergelijkbaar met olie die je vindt in zonnebloempitten, koolzaad, olijven en palm. In dit geval wordt de olie dus niet door een plant, maar door gist geproduceerd.”

Over de oprichting van het bedrijf: “We beseften dat dit concept alleen succesvol zou worden als startup. Wanneer je afhankelijk bent van grote bedrijven om iets dergelijks op te zetten, duurt het veel langer. Zij hebben andere belangen en prioriteiten. Als startup kun je zo’n proces sneller doorlopen.”
Palmolie wordt in een brede range aan producten toegepast, van voedingsmiddelen tot cosmetica. Volgens Hugenholtz heeft NoPalm olie dezelfde potentie, al zijn nog lang niet alle mogelijkheden onderzocht. “Daarvoor bestaan we simpelweg nog te kort. Er zijn duizenden producten waarin palmolie wordt toegepast. We hebben de olie al toegepast in mayonaise en bakkerijapplicaties. Ook kan het dienen als frituurolie, en hebben we de olie gebruikt in zeep en bodylotions. Deze applicaties zijn we aan het uittesten, ook in samenwerking met potentiële klanten.”

Eerst klein

Het bedrijf ziet een samenwerking met gevestigde bedrijven zeker zitten. “We verwachten in eerste instantie om producten op de markt te zetten met kleinere bedrijven. Zij zijn sneller en gretiger in het aannemen van nieuwe technologie. Bovendien is voor die bedrijven minder materiaal nodig, dat maakt het makkelijker. De eerste producten die op de markt worden gezet, zullen waarschijnlijk zeep of cosmetica zijn, geproduceerd door kleine duurzame bedrijven. Voor een bedrijf als Colgate Palmolive, waar we mee samenwerken, duurt het langer. Daarvoor is een groter volume nodig, en moeten fabrieken worden gebouwd. Daar gaat meer tijd overheen.”

Jeroen Hugenholtz (© Naomi Heidinga)  
Naamsbekendheid

NoPalm Ingredients heeft inmiddels heel wat prijzen en subsidies in de wacht gesleept. Dat leidt tot media-aandacht en naamsbekendheid. “Dat helpt zeker – er is veel interesse voor ons bedrijf. We hebben een portfolio van meer dan 100 bedrijven. Zij hebben ons benaderd in plaats van andersom. Daarin zijn we bevoorrecht, het scheelt een hoop tijd. Sommige bedrijven benaderen ons met wensen. Ze willen bijvoorbeeld een exclusieve samenwerking. Aan die eis komen we niet tegemoet. Voor sommige bedrijven geldt dat ze hun eigen reststromen kunnen gebruiken, een reststroom die uniek is voor dat bedrijf. Daarmee kunnen ze hun eigen proces opzetten op basis van onze technologie.” 
Een impact maken, de wereld helpen verbeteren, daar is het de oprichters van NoPalm Ingredients om te doen. Hoe zoek je daar de juiste bedrijven bij? “Vanaf het moment dat de markt wist waar wij mee bezig waren, heeft men zich bij ons gemeld. Bedrijven wilden wel wat van ons product hebben. ‘Stuur maar een paar kilo.’ Daar kunnen we niet aan voldoen; daarvoor hebben we niet de capaciteit. We sturen wel een paar honderd gram, maar alleen als men bereid is om daarvoor te betalen. Daarmee werpen we een soort drempel op. Het is een goede filter, merken we. Zo houden we alleen bedrijven over die echt belangstelling hebben.”

We beseften dat dit concept alleen succesvol zou worden als startup

Iedereen mag

“We werken met niemand exclusief; bedrijven mogen ons product testen in hun eigen toepassing. Als het werkt, komen ze bij ons terug. Dan kunnen we praten over het opzetten van een fabriek, bij hen of bij ons. In het laatste geval hebben we een garantie nodig voor de hoeveelheid die wordt afgenomen, anders krijgen we de financiering niet voor elkaar.  Duurzaamheid is vrijwel altijd de reden waarom bedrijven met ons in zee willen gaan. Een strategie van het bedrijf zelf, of vaker: vanwege de wens van de consument. Voor ons is het wel belangrijk om op een gegeven moment samen te gaan werken met grotere partijen. We willen immers een impact maken. Dat kan alleen op grote schaal.”

Gemene deler

Wat kan NoPalm Ingredients betekenen voor Corbion? “Zij gebruiken ook fermentatie,” aldus Hugenholtz. Ik denk dat het voor hen interessant kan zijn om ons proces te volgen.” Dat beaamt Ruud Peerbooms, President Algae Ingredients bij Corbion. “Ik zie tot dusver op productniveau geen directe aanleiding voor samenwerking met NoPalm Ingredients, maar wellicht komt dat in de toekomst.” Corbion is wereldwijd marktleider op het gebied van gefermenteerde melkzuur en melkzuurderivaten, leverancier van functionele ingrediënten zoals enzymenmixen, mineralen, vitamines en ingrediënten uit algen fermentatie. 

Ruud Peerbooms

Startup Event

Tijdens het IFFI Startup Event werden NoPalm Ingredients en Corbion aan elkaar gekoppeld. “Ik gaf een presentatie over de ‘Valley of Death’, aldus Peerbooms. “Daarmee doel ik op de schaalbaarheid van technologie. In de eerste fase van een bedrijf gaat vaak veel aandacht naar het ontwikkelen van de technologie. Voor de markt is niet altijd aandacht. Vooral wanneer de value component van een product laag is, moet je veel produceren om winst te behalen. Die schaalbaarheid is voor veel startups lastig.”

Omega 3

“Een voorbeeld daarvan is Solazyme/TerraVia, een bedrijf dat we in 2017 hebben overgenomen. Het maakte eerst biodiesel uit algen en toen het niet lukte om dat economisch te doen, hebben ze zich gericht op palmolie. Ook dat bleek niet succesvol: palmolie is een commodity en de markt bleek de ‘duurzaamheidspremie’ voor een gefermenteerde duurzame olie niet te willen betalen. In 2017 hebben we het bedrijf overgenomen en we richten ons nu op het produceren van Omega 3 met behulp van algen. Omega 3 wordt onder andere toegepast als een alternatief voor visolie. De grootste gebruikers van visolie zijn de fabrikanten van visvoer voor kweekvis zoals zalm.”

“Van verlieslijdend is het bedrijf afgelopen jaar winstgevend geworden. We kijken nu ook naar andere afzetmarkten, met grotere marges.  Om het een succes te kunnen maken was opschalen heel belangrijk. Meer Omega 3 produceren uit minder voedingsstoffen, in ons geval suiker. Dat is gelukt, daar zijn we ook goed in.”

Om het een succes te kunnen maken was opschalen heel belangrijk

Op welke terreinen is NoPalm Ingredients voor jullie interessant? “Zij zitten in een wat ander segment dan wij. Toch is het wel interessant om te zien waar ze fermenteerbare bijstromen vinden. Veel bijstromen bevatten naast fermenteerbare grondstoffen ook allerlei bijproducten. Daarnaast zijn veel bijstromen niet dusdanig groot dat je er een heel jaar productie mee kunt draaien. Onze manier van fermenteren vergt hoge investeringen en daarom moeten wij een hele hoge efficiency halen om winst te maken. Daarom kiezen wij altijd locaties uit waar hoogwaardige suikers in grote hoeveelheden beschikbaar zijn. In Brazilië staat onze fabriek pal naast een suikerfabriek die ons van suiker en groene energie voorziet.”

NoPalm Ingredients doet het andersom, aldus Peerbooms. “Zij kijken naar waar de reststroom zit. Dat kan bijvoorbeeld zuivel of fruit zijn. De suikergehaltes zijn hier lager en de grondstof kan variëren in samenstelling en kwaliteit. Hun fermentatieproces is kleinschaliger, beter aanpasbaar en goedkoper. Uiteindelijk zullen onze werelden bij elkaar komen. Wij moeten als Corbion ook breder kijken naar alternatieve grondstoffen voor grootschalige fermentatie, of juist kijken naar de mogelijkheid om kleinschaliger en lokaal te gaan fermenteren.” 

Klimaatdoelen

Voor Corbion is het kijken naar andere technologieën belangrijk, bijvoorbeeld om klimaatdoelen te halen. “Doelen uitspreken kan ieder bedrijf, maar duidelijkheid geven hoe je er wilt komen is uitdagender.  Dat vraagt om een goede strategie en ook om commitment voor duurzaamheid. Daar zetten wij op in. We volgen startups en onderzoeksrichtingen die voor ons interessant zijn. Wij op onze beurt kunnen op verschillende terreinen interessant zijn voor startups. Als ingang naar de markt, door het delen van de productielocatie, het licenceren van een technologie of het helpen met opschalen. Dat hangt af van waar de connectie zit. Er is wat mij betreft niet één oplossing, er zijn meerdere mogelijkheden. Idealiter is de samenwerking een kwestie van 1 + 1 = 3. Beide partijen hebben hun kwaliteiten, de samenwerking moet meer bieden dan de som van de delen. Hoe beiden hiervan kunnen profiteren, is per project verschillend.”