Alice van der Lans en Benjamin Verduijn werken sinds begin dit jaar als productontwikkelaar bij Koninklijke De Kuyper, producent en verkoper van alcoholhoudende dranken. Een familiebedrijf, dat in 1695 is opgericht door Petrus de Kuyper.
Het leuke aan deze functie is de verscheidenheid,” aldus Benjamin. “We krijgen hier echt de ruimte om te leren en innovatieve producten te ontwikkelen,” aldus Alice. Ze kwamen hun nieuwe baan op het spoor dankzij DUPP. Alice (24 jaar) is vorig jaar afgestudeerd aan de WUR in de richting Levensmiddelentechnologie. “In mijn afstudeeronderzoek heb ik een gin ontwikkeld. Daar komt mijn interesse voor de drankindustrie uit voort. Ik was op zoek naar een functie in de productontwikkeling. Deze vacature bij De Kuyper voldeed aan al mijn wensen.” Benjamin (27 jaar) deed de opleiding Food Innovation aan de HAS. Tijdens zijn studie liep hij stage bij de vestiging van De Kuyper in Schiedam. Na het afronden van zijn studie zat hij een tijdje zonder baan. “Ik moest solliciteren midden in de coronatijd. Dat was niet makkelijk.” In november werden beide uitgenodigd voor een gesprek bij De Kuyper. Benjamin kon in januari beginnen, Alice volgde een maand later.
Het leukste aan zijn functie vindt Benjamin de veelzijdigheid. “We werken met een klein team, en we mogen zo goed als alles doen. We werken aan kleine en grote projecten. Bij de eerste ga je op zoek naar een smaakverandering of verbetering, bij de tweede kijk je ook naar andere mogelijkheden. Bijvoorbeeld het gebruik van nieuwe technieken, grondstoffen of bereidingsmethoden.” Alice: “Het leuke aan deze baan is dat we als spin in het web fungeren voor allerlei andere afdelingen. We krijgen de ruimte om beslissingen te nemen, bijvoorbeeld over receptverbeteringen. Daarnaast vind ik het proeven van de producten leuk. Zo leer je steeds beter smaken herkennen, heel belangrijk voor de ontwikkeling van nieuwe producten.”
Het werken als productontwikkelaar bij een bedrijf is veel praktischer dan de aanpak van een student op een universiteit, heeft Alice gemerkt. “Tijdens mijn studie moest ik allerlei analyses en onderzoek doen. Het hele proces werd veel breder opgezet. Daardoor duurt het langer voordat je een productinnovatie kunt doorvoeren. Bij De Kuyper kan men voortborduren op jarenlange ervaring. Er is veel kennis beschikbaar en in het verleden al veel onderzoek gedaan, daarom wordt veel meer gewerkt vanuit ervaring. De productontwikkeling is daardoor praktischer. Dat bevalt me goed.” Benjamin sluit zich daarbij aan. “Ter illustratie: wanneer je product heel goed is maar je verslag van onvoldoende niveau, krijg je tijdens je studie alsnog een slecht cijfer. Andersom geldt ook. Hier staat het product voorop, al moet je nog steeds je administratie op orde hebben.”
Ze hebben beiden het gevoel op hun plek te zitten. “We krijgen de ruimte om te leren en daarnaast hebben we veel eigen inbreng. We zitten beiden in een proefpanel en we mogen beslissingen nemen. Als productontwikkelaar moet je veel kennis vergaren, het product van binnen en buiten kennen. Het kost tijd om die kennis op te doen. Daarom is het niet voor de hand liggend om na een jaar in een andere branche aan de slag te gaan. Je ziet dat in dit vakgebied mensen vaak jaren bij een bedrijf blijven. Er komen daarom niet regelmatig interessante functies vrij, tenminste, niet de functie zoals wij die nu bekleden. In andere vakgebieden is wellicht meer werk te vinden, bijvoorbeeld in de kwaliteitscontrole, maar dit werk biedt voor ons veel meer uitdaging.”