Harvest House experimenteert in het innovatiecentrum HAC met een humanoïde robot.
In Schiedam opende onlangs een nieuw innovatiecentrum dat humanoïde robots ‘traint’. Voedingsmiddelenbedrijven Harvest House en Eurocaps huren er een studio. De mede-eigenaar van het Humanoid Application Centre vertelt aan de NRC dat mensmachines hét antwoord zijn op het arbeidstekort in verschillende sectoren, maar deskundigen hebben twijfels.
Bezoekers van het Humanoid Application Center (HAC) in Schiedam werden op 2 juli zwaaiend welkom geheten tijdens de officiële opening. Door robots. De NRC deed verslag en sprak met de oprichters en deskundigen.
Leren door repetitie
Verder dan zwaaien of een eenvoudig dansje doen, kwamen de robots tijdens de opening niet, schrijft de NRC. Ze beschikken wel over alle hardware, maar missen de juiste programmering voor complexere bewegingen. Voor dat laatste is het HAC in het leven geroepen: de organisatie ‘leert’ humanoïde robots welke bewegingen ze moeten doen door ze vaak te herhalen. Het initiatief wordt door de organisatie gepresenteerd als het eerste bedrijf in Nederland dat innoveert met enkel humanoïde robots.
Bedrijven testen humanoids
Het doel van het HAC is om via oefeningstrajecten mensenrobots zo te programmeren dat die op de werkvloer ‘arbeid’ kunnen verrichten. Het HAC koopt de robots in bij de VS of China. Vijf bedrijven huren een studio in de werkplaats van het innovatiecentrum, waaronder twee voedingsmiddelenbedrijven: koffiecapsulefabrikant Euro Caps en vruchtgroenteteler Harvest House. In elke studio wordt de betreffende werkomgeving nagebootst, waar de machine leert welke taken die uit moet voeren en hoe. Bijvoorbeeld, een humanoïde robot leert om koffiecups in te pakken met aansturing met virtual reality. Een team van zes softwareontwikkelaars en machine learning-specialisten van het HAC ontwikkelt de software die nodig is om de robots te trainen.
Paprika-oogst automatiseren
Harvest House experimenteert met wat humanoïde robots kunnen betekenen in de kas. Vooral het werken met paprikaplanten blijkt een complexe klus om te automatiseren, wat het oogsten arbeidsintensief houdt, aldus het bedrijf in een persbericht. Lienemijn Verploeg, projectmanager Innovatie (Harvest House), vertelt in een persbericht: “We bouwen stap voor stap aan een robot die zelfstandig paprika’s oogst, zonder beschadigingen. We starten met ‘imitation learning’: de robot leert eerst hoe hij een paprika voorzichtig vastpakt. "Vandaaruit testen, leren en verbeteren we continu richting toepassing in de kas.”
Ecosysteem creëren
Mede-oprichter Evert Jaap Lugt hoopt aan het einde van dit jaar twintig bedrijven in huis te hebben. Twee keer per week kunnen bedrijven langskomen voor een tour door de HAC.
Lugt heeft de ambitie om een ‘ecosysteem’ te creëren waarin verschillende organisaties binnen en buiten het HAC optrekken op het gebied van technologische vooruitgang. Bedrijven kunnen een abonnement afsluiten om toegang te krijgen tot de kennis en expertise in dat ecosysteem. Vijf partijen hebben zo’n abonnement, waaronder Smartrobot.Solutions, een robotverhuurbedrijf voor de horeca en zorg, en bouwbedrijf Dura Vermeer. “Voor simpele taken hopen we zo snel mogelijk humanoids op de bouwplaats te hebben”, vertelt Jaap Hulshoff, directeur technologie en innovatie bij Dura Vermeer aan de NRC.
Arbeidstekort opgelost?
Volgens de initiatiefnemer Lugt hebben met name sectoren die kampen met arbeidstekorten baat bij de ‘mensmachines’, zoals de zorg, de (tuin)bouw en de industrie. Het doel van HAC is echter niet om banen overbodig te maken, maar om vakmensen te ondersteunen. Volgens Harvest House biedt de mensachtige vorm mogelijk meer bewegingsvrijheid en maakt nieuwe toepassingen in de kas mogelijk.
Guszti Eiben, hoogleraar aan de Vrije Universiteit Amsterdam (VU), onderzoekt embodied intelligence, een vergevorderde vorm van AI die zichzelf ontwikkelt door fysieke handelingen uit te voeren. Hij is sceptisch over de geschiktheid van de menselijke vorm van humanoids voor fysiek zware beroepen zoals stratenmakers. “Het lichaam van een mens is helemaal niet zo stabiel; op drie benen ben je bijvoorbeeld al stabieler”, aldus Eiben in gesprek met de NRC.
Socioloog en expert in de ethiek van (humanoïde) robots, Margo van Kemenade, heeft ook haar twijfels. “Als de vorm de functie volgt, is het niet altijd logisch om een mensvorm voor die functie te gebruiken”, vertelt ze aan de NRC. Lugt is ook van mening dat de vorm bij de functie moet passen. “We beginnen met een robotmens. Maar als bijvoorbeeld blijkt dat rupsbanden in plaats van benen onder een humanoid beter werken, dan adviseren wij dat ook. Er zullen allerlei afwijkende versies komen.” Tegelijkertijd denkt de mede-eigenaar van HAC dat humanoids in de toekomst breder ingezet worden dan de wetenschappers voor ogen hebben.
Volgens Lugt hebben we over tien jaar humanoïde robots die niet van ‘echte mensen’ te onderscheiden zijn. Mensenrobots krijgen dan zoveel mensentaken onder de knie, dat de vorm van een mens ook het beste model wordt voor de machine.
Bron: NRC en Harvest House