Op vrijdag 6 december opende Koning Willem-Alexander het nieuwe Global Foods Innovation Center op de campus van de Wageningen Universiteit. Unilever koos voor een plek waar naast veel academisch talent ook jonge bedrijven zitten. 

In het nieuwe innovatiecentrum in Wageningen worden de activiteiten van drie Europese ontwikkelingsvestigingen van Unilever samengevoegd. De vestigingen in Vlaardingen, Heilbronn in Duitsland en Poznan in Polen worden gesloten. Hiermee wil Unilever zijn onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten meer centraliseren. “Met een wereldwijd onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in Wageningen kunnen we technologie en innovatie versnellen. Als we succesvol willen zijn in de voedingsindustrie is er geen betere plek dan Wageningen”, zei Alan Jope, bestuursvoorzitter van Unilever bij de opening. Het onderzoekscentrum met een oppervlakte van 40.850m2 is er een van zes die de multinational wereldwijd heeft. De andere centra zijn te vinden in Groot-Brittannië, China, India en de Verenigde Staten. Unilever heeft €85 miljoen geïnvesteerd in het nieuwe centrum met de bijnaam 'Hive'. Eerder dit jaar won het gebouw twee ontwerpprijzen: de Global Design Award voor commerciële projecten en de Global Public Award.

Samenwerking

In Wageningen, dichtbij de landbouwuniversiteit en de daar gevestigde start-ups, gaat het bedrijf voortaan innovatiewerk op het gebied van voeding doen. Het draait bijvoorbeeld om het verder ontwikkelen van soepen en sauzen van bijvoorbeeld Knorr, vleesvervangers van de Vegetarische Slager en duurzame verpakkingen. Daaraan werken ruim 500 onderzoekers in de Wageningse vestiging van Unilever. De samenwerking met de universiteit en de start-ups is belangrijk als het gaat om onderzoek naar voedselproducten en duurzaamheid.

Louise Fresco, voorzitter van Wageningen University & Research, is verheugd met de komst van het Unilever-centrum: “‘Science for Impact’ en ‘Partnerships for Impact’ zijn kernthema's bij WUR en we zijn trots op het ontwikkelen van innovatie en partnerschappen, zoals deze samenwerking met het Unilever Foods Innovation Centre.”

Verzet

Niet iedereen is blij met het nieuwe onderzoekscentrum. Studenten van de Wageningen Universiteit vragen zich af hoe wenselijk het is dat dergelijke bedrijven zich dicht bij wetenschappers vestigen. Samira van der Loo van Otherwise, een kritische studentenclub, zegt in De Gelderlander dat Follow the Money daar onderzoek naar heeft gedaan. 70 procent van de Wageningse hoogleraren zou vinden dat de universiteit te weinig ruimte biedt voor fundamenteel onderzoek. Ook vraagt een groot deel van de hoogleraren zich af of de mogelijkheid tot het binnenhalen van geld leidend is bij het bepalen van onderzoeksonderwerpen.

Altijd op de hoogte blijven?