Het Wageningse technologiebedrijf TOP BV ontwikkelt een nieuwe sterilisatie-oplossing op basis van Radio Frequency-technologie. Hiermee kunnen voedingsmiddelen in verpakking veel korter verhit worden dan met gangbare technieken, met minder hitteschade aan het product.

Onze oma’s zijn niet vies van een pot erwten met worteltjes. Maar met de huidige trend naar zo vers mogelijke producten zal de aanblik van een hoopje geconserveerde erwtjes bij de moderne consument steeds meer walging oproepen. De hitte die nodig is om een voedselproduct in-pack te steriliseren en lang houdbaar te maken, is funest voor de kwaliteit van het voedsel. Toch is het niet onmogelijk om versheid te benaderen zonder toe te geven op houdbaarheid. TOP zoekt naar die gouden combinatie met Radio Frequency-sterilisatie.

RF-sterilisatie

De kracht van RF-sterilisatie is de korte verhittingsduur. Gangbare sterilisatietechnieken komen al snel uit op een uur, want het kost tijd om een product tot in de kern lang genoeg te verhitten om alle micro-organismen te vernietigen. Met RF-sterilisatie is de juiste temperatuur binnen tien minuten bereikt. Het product wordt verhit doordat ionen die erin aanwezig zijn door de straling in beweging worden gezet. Daarbij wordt in het hele product de warmte homogeen opgewekt, en niet van buiten naar binnen. Het resultaat is zeer beperkte hitteschade, en dus een betere smaak, kleur en structuur dan bij andere manieren van pasteurisatie of sterilisatie in verpakking.

Minder flexibel

Een in-pack sterilisatie-oplossing die weinig hitteschade veroorzaakt; het lijkt te mooi om waar te zijn. Helaas moet ook TOP toegeven dat de fabrikant er een prijs voor zal betalen, met name op het gebied van flexibiliteit. De machine van TOP werkt met omhulsels die verpakkingsspecifiek zijn, en ook de zogenoemde Radio Frequency-horn moet nauwkeurig worden ingesteld op basis van de verpakkingen die je gebruikt. Switchen naar een andere verpakking gaat niet zomaar; dat betekent ombouwen.

Toekomst

TOP heeft inmiddels een kleine pilotinstallatie gebouwd. Die werkt in bulk, maar het systeem is ontworpen om in-line te werken. Het zal nog wel even duren voordat TOP de technologie op grote schaal kan implementeren en hij op de markt verkrijgbaar is. Maar aangezien RF-sterilisatie betere resultaten geeft en minder complicaties oplevert dan vergelijkbare technologieën, is het een ontwikkeling die we in de gaten moeten houden.

Altijd op de hoogte blijven?